ALEX SKOLNICK (TESTAMENT) Y LA ÚNICA VEZ QUE SINTIÓ COMPETENCIA REAL EN LA ESCENA THRASH DEL ÁREA DE LA BAHÍA.

En una nueva conversación con Tone-Talk, el guitarrista de Testament, Alex Skolnick, reflexionó sobre el clima que se vivía entre las bandas de thrash metal del Área de la Bahía a mediados y finales de los años 80, una época que con el tiempo se convirtió en legendaria. Lejos de la narrativa de rivalidades feroces, Skolnick recordó ese período como un entorno marcado, en general, por la camaradería y el apoyo mutuo más que por la competencia directa.

Según explicó, nunca tuvo la sensación de estar “compitiendo” con otras bandas porque cada grupo tenía una identidad muy clara y diferenciada. Skolnick creció escuchando a Exodus y a los primeros Metallica, incluso antes de formar parte de una banda consolidada. Cuando él grabó su primer disco, Metallica ya estaba completamente lanzada con Master Of Puppets. Slayer ya contaba con varios álbumes en su haber y Reign In Blood había salido por esa misma época, mientras que Anthrax llevaba tiempo publicando discos y atravesando cambios de vocalista. Incluso Megadeth ya había editado un par de trabajos. En ese contexto, Skolnick asegura que nunca vio a esas bandas como rivales: todas estaban “corriendo su propia carrera”.

Sin embargo, el guitarrista reconoció que hubo un momento muy concreto en el que sí sintió una especie de competencia. Ocurrió poco más de un año después de integrarse a su banda, cuando Exodus se separó de su vocalista original, Paul Baloff. En ese período, Exodus incorporó a Steve Souza, conocido como “Zetro”, quien por entonces era el cantante de LEGACY, el proyecto previo a Testament.

Skolnick recordó que en ese momento no conocían todos los detalles de la salida de Baloff y que la sensación fue inmediata: la idea de que Exodus estaba “yendo por su cantante”. Esa situación generó, por primera y única vez, una percepción de competencia real, casi como la de un equipo al que le quitan a una de sus piezas clave. Años más tarde, leyendo la autobiografía de Gary Holt, Skolnick descubrió que las circunstancias habían sido distintas de lo que ellos imaginaron en su momento.

La historia, sin embargo, terminó siendo decisiva para ambas bandas. Testament encontró rápidamente a Chuck Billy, quien sigue siendo el vocalista del grupo hasta hoy y ayudó a definir un sonido propio que los distanció por completo de Exodus. A su vez, Exodus desarrolló una identidad diferente con Souza al micrófono. Para Skolnick, ese breve episodio fue la única etapa en la que sintió algo parecido a una rivalidad. Fuera de eso, insiste en que el ambiente general era sorprendentemente amistoso, especialmente considerando lo caótica, excesiva y fiestera que era la escena en aquellos años. Con el paso del tiempo, esa camaradería se transformó en amistades duraderas.

Durante la entrevista, Skolnick también profundizó en su experiencia dentro de una banda con dos guitarras como Testament y en cómo se reparten los solos junto a Eric Peterson. Según explicó, el funcionamiento de una formación con dos guitarristas varía mucho según el grupo y el género. En el thrash metal, señaló, la presencia de dos guitarras es casi una condición esencial, un modelo heredado de bandas como Iron Maiden y Judas Priest.

Skolnick comparó distintos enfoques: desde grupos como Scorpions o AC/DC, donde existe una clara división entre guitarrista rítmico y solista, hasta bandas como Iron Maiden o Judas Priest, donde ambos guitarristas comparten un rol más equilibrado. También citó a Megadeth como un ejemplo intermedio, con una figura altamente virtuosa y otro guitarrista con una personalidad muy marcada.

En los primeros años de Testament, Peterson no solía encargarse de muchos solos. Su estilo estaba más influenciado por la crudeza de bandas como Motörhead y Venom, mientras que Skolnick llegaba con una formación más técnica y melódica, influenciada por Eddie Van Halen y Randy Rhoads, además de haber estudiado con Joe Satriani. Con el paso de los años, Peterson desarrolló su propio estilo como solista y la dinámica del grupo evolucionó hacia un equilibrio similar al de Megadeth, donde conviven enfoques distintos pero complementarios.

Hoy, la elección de quién toca cada solo depende del carácter de cada canción. Temas más complejos y cambiantes, como “Practice What You Preach”, suelen encajar mejor con el enfoque técnico de Skolnick, mientras que composiciones más crudas y directas, como el single “Shadow People”, se benefician del estilo más visceral de Peterson. Para Skolnick, esa capacidad de adaptación es clave: cada banda debe descubrir qué tipo de formación es y cómo quiere funcionar.

Considerado uno de los guitarristas más destacados surgidos en la década de los 80, Skolnick formó parte de la célebre escuela de Satriani junto a Steve Vai y Kirk Hammett. Su reputación lo llevó incluso a compartir escenario en 1995 con Ozzy Osbourne en el Reino Unido.

Skolnick se unió a Testament en 1985 con apenas 16 años y permaneció en la banda durante ocho años, hasta su salida en 1993, momento en el que decidió ampliar horizontes y estudiar en la New School for Jazz and Contemporary Music. Paralelamente, desarrolló una sólida carrera fuera del metal con el Alex Skolnick Trio (AST), proyecto con base en Brooklyn que acaba de lanzar su sexto álbum, Prove You’re Not A Robot, a través de Flatiron Recordings.

Junto al bajista Nathan Peck y el baterista Matt Zebroski, Skolnick explora estructuras rítmicas complejas, cambios de compás y una mezcla de estilos que van del jazz clásico al rock pesado. Desde su formación a comienzos de los años 2000, AST se ha ganado el respeto de la crítica por reinterpretar el formato del trío de jazz incorporando influencias tan diversas como Wes Montgomery, Black Sabbath, Prince, tango, calypso y western swing. El grupo ha recibido elogios de medios como Billboard, DownBeat, Jazziz, The Village Voice y NPR, y ha girado por escenarios de todo el mundo, desde festivales en Noruega hasta salas emblemáticas como The Olympia de París y Radio City Music Hall en Nueva York.

Además de su trabajo con Testament y AST, Skolnick ha colaborado como músico de sesión con artistas como Ishtar, de la banda francesa ALABINA, la cantante folk Debbie Friedman y el dúo Rodrigo y Gabriela, demostrando una versatilidad que trasciende con creces los límites del thrash metal.