Cuando se mencionan los nombres más legendarios del death metal, los pensamientos suelen ir directo a hordas de riffs asesinos, baterías atronadoras y voces surgidas desde las profundidades del inframundo. Pero pocas veces se menciona a Jo Bench, una figura silenciosa pero imponente que cambió las reglas del juego simplemente siendo ella misma. En una época en la que las mujeres eran virtualmente invisibles dentro del metal extremo, Jo no solo irrumpió en escena: se quedó durante tres décadas como la columna vertebral de Bolt Thrower.
UNA REVOLUCIÓN SIN DISCURSO
Nacida en 1969 en Leamington Spa, Inglaterra, Josephine Bench no provenía de una escuela clásica ni era una virtuosa del instrumento. Su camino fue más directo y visceral: tomó el bajo porque nadie más lo hacía. Fue en 1987 cuando su entonces pareja Gavin Ward dejó el bajo para pasarse a la guitarra en Bolt Thrower, y Jo asumió el reto sin dudar. Lo que parecía una decisión espontánea se transformó en un momento crucial para la historia del metal.
Desde entonces, su instrumento rugiría como un tanque, marcando el ritmo en cada álbum de Bolt Thrower con un sonido que se volvió sello de identidad.
Jo no tocaba para deslumbrar, ni para figurar. Su estilo era sobrio, directo, implacable. El bajo, lejos de ser un mero acompañante rítmico, se convertía en el andamiaje denso y grave sobre el que se erigían los riffs demoledores y las voces guturales de la banda.
Desde Realm of Chaos (1989) hasta el monumental *Those Once Loyal* (2005), su bajo nunca perdió peso ni presencia. Este último álbum es considerado por muchos como uno de los puntos más altos del death metal, y gran parte de esa atmósfera aplastante se debe al toque de Jo. Su presencia era fundamental, y su forma de tocar—consistente, contundente, sin ornamentos—encajaba a la perfección con la filosofía bélica de la banda.
Lo más fascinante de Jo Bench es que nunca hizo de su género una bandera, y aun así se convirtió en un referente inevitable. Mientras otras mujeres eran relegadas o convertidas en rarezas mediáticas, Jo dejó que su música hablara por sí sola. Nunca buscó visibilidad extra, ni protagonismo, ni discursos reivindicativos. Esa elección, en sí misma, fue un acto revolucionario.
En entrevistas, ha declarado que jamás aspiró a ser la mejor bajista ni deseó llamar la atención:
-“Mi propósito desde el primer día fue no resaltar el hecho de que soy mujer, y eso me ha ayudado enormemente. Me siento como una música más en la banda, y he sido tratada como tal, lo que creo que me ha ganado más respeto a largo plazo.”(Queens of Noise Zine)
Jo se convirtió en la primera mujer bajista reconocida internacionalmente en el death metal, no por campañas o marketing, sino por presencia, constancia y actitud. Su legado es discreto, pero demoledor.
BAJO EL HIERRO Y EL RUIDO
Jo comenzó a tocar de manera autodidacta en 1986, aprendiendo las líneas de bajo de Bolt Thrower por necesidad, no por vocación inicial. Su estilo se mantuvo fiel a la idea de aportar peso al sonido de la banda, más que virtuosismo. Ella misma lo explicaba sin pretensiones:
“No soy una bajista técnica; principalmente sigo la guitarra, aportando pesadez. Cualquiera puede tocar las líneas de bajo que toco, pero nunca he pretendido ser la mejor bajista, y tampoco es algo a lo que aspire.”(Eternal-Terror.com)
Utilizaba un BC Rich Ironbird NJ Series, amplificadores Peavey T-Max, gabinetes Laney 2x15, y un pedal Ibanez Phat Hed**, que le daba esa distorsión áspera tan característica. Su enfoque siempre fue pragmático:
“No tengo un bajo de serie exclusiva ni patrocinio; todo lo que uso lo he comprado en tiendas de música. Nada de última tecnología, pero juntos hacen un sonido increíble, y eso es lo que importa para mí.” (Eternal-Terror.com)
Hace muchos años atras Jo dio una de las pocas entrevistas en que ella es la protagonista al desparecido sitio Global Domination misma que desvela un poco mas de su personalidad y gustos musicales tomada del mismo sitio www.boltthrower.com e aqui unos extractos.
Global Domination:¿Cómo empezaste como bajista? ¿Originalmente fuiste guitarrista y te pasaste al bajo como tantos otros, o siempre fuiste bajista? ¿Quiénes crees que son los mejores bajistas en el metal actualmente?
Jo: No es la historia más emocionante, pero Gav originalmente tocaba el bajo y simplemente decidió que quería pasarse a la guitarra. Probaron con algunos bajistas, pero no funcionó. Entonces pregunté si podía intentarlo, me dijeron que sí y acordamos una “prueba de dos meses”. Me dediqué a aprender las canciones y estuve lista para tocar en una semana. Creo que salió bien, porque todavía estoy aquí. Seguro que hay bajistas de metal increíbles por ahí, pero sigo siendo fan de los mismos que me gustaban cuando empecé: Cronos de Venom, Rainy de Discharge y Geezer Butler de Sabbath.
Global Domination:: ¿Cuándo empezaste a tocar el bajo? ¿Quién o qué te inspiró a hacerlo?**
Jo: Fue en 1986. Básicamente solía tomar el bajo de Gav de vez en cuando y trabajar algunos riffs de Bolt Thrower, simplemente jugando. Así que cuando Gav decidió pasarse a la guitarra y estaban considerando a quién poner en el bajo, me ofrecí porque sabía que al menos podía tocar algunas cosas. No fue una inspiración como tal, simplemente se presentó la oportunidad y la aproveché.
Global Domination:: ¿Qué papel crees que debe tener el bajo en una banda? ¿Primus, AC/DC o un poco de ambos?
Jo: Depende totalmente de la banda y del estilo musical. El estilo de bajo de Primus y AC/DC funciona perfectamente en cada una de sus bandas, pero si intercambiaras esos estilos entre ellas, probablemente no funcionaría.
Global Domination:: ¿Cómo describirías tu forma de tocar el bajo, técnica y musicalmente?
Jo: Para ser honesta, me siento un poco como un fraude en esta entrevista, porque mi forma de tocar es tan básica como parece. No soy un bajista técnico. Principalmente sigo a la guitarra, le doy peso, por así decirlo. Cualquiera puede tocar las líneas de bajo que yo toco, pero nunca he pretendido ser la mejor bajista, ni es algo que aspire a ser. Toco con púa y mi sonido es pesado y distorsionado. Soy lo suficientemente buena para Bolt Thrower, y con eso basta.
Global Domination:: ¿Tienes algún consejo para darle a un riff de bajo ese sonido o ritmo especial?
Jo: Para mí, se trata más del sonido del bajo que de la técnica. Me llevó mucho tiempo conseguir un sonido con el que estuviera 100% conforme, y finalmente lo logré cuando grabamos el último álbum. Tocar con precisión también es clave para mí, así que practico todo lo que puedo. Luego, el ritmo fluye de forma natural.
Global Domination: ¿Cuántas cuerdas tiene tu bajo y por qué?
Jo: Cuatro. ¡Es más que suficiente!
Global Domination: ¿Púa o dedos? ¿Y por qué?
Jo: Púa. Es como siempre he tocado, y creo que suena mejor para el estilo de música que hacemos.
Global Domination: ¿Algún consejo para los aspirantes a bajistas?
Jo: Haz lo que digo, no lo que hago.
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| Jo en los 80 |
Global Domination: Menciona tres bajistas del metal cuyo estilo te guste y qué es lo que te atrae de ellos.
Jo: Blacky (Voivod): Es un estilo musical difícil de encajar, pero Blacky lo hace muy bien, con un sonido increíble y líneas e intros de bajo muy locas.Cronos (Venom):Otro gran sonido. Toca una especie de solos de bajo a lo largo de las canciones. Llena el espacio como trío perfectamente y Geezer Butler: ¿Hace falta decir más?.
Global Domination: Si tuvieras que elegir tres bajistas (no necesariamente del metal) que te hayan inspirado, ¿quiénes serían y por qué?
Jo:Rainy (Discharge),Jean-Jacques Burnel (The Stranglers)Solo puedo pensar en dos. Ambos tienen tonos de bajo increíbles. Me gustaría sonar como cualquiera de ellos. Muy temprano empecé a tocar líneas de los Stranglers, que siguen siendo geniales. Pero ni siquiera puedo sacar las de Discharge, simplemente no soy tan bueno. Estilos muy distintos, pero ambos son bajistas excelentes.
Global Domination: ¿Qué bajista te gustaría ver en esta serie?
Jo: Rainy de Discharge. No creo que la gente sepa lo increíble que es, y me parece una maldita vergüenza.
Jo siempre ha tocado con bajos BC Rich. En términos de estética, son los bajos más “metal” de uso común.
Global Domination:¿Qué pasa con el equipo? Los álbumes de Bolt Thrower tienen un sonido de guitarra y bajo bastante distintivo. ¿Cómo es tu configuración de grabación? ¿Usas algo diferente en vivo?
Jo: Usamos exactamente el mismo equipo en vivo y para grabar. Las guitarras usan amplificadores Marshall 9010 con unidades de efectos Boss GX700, y cabinas Marshall 4×12. Yo solía usar un amplificador Marshall serie 800 y lo saturaba, pero ahora uso un cabezal Peavey T-Max y cabinas Laney 2×15.
Global Domination: ¿Es importante para ti tener el equipo adecuado? ¿Qué usas actualmente?
Jo: Sí y no. No tengo bajo signature ni patrocinios, así que todo lo que uso lo he comprado en una tienda de música. Mi bajo es un BC Rich Ironbird de la serie NJ. Uso cabinas Laney 2×15, amplificador Peavey T-Max y un pedal Ibanez Phat Hed. Nada de alta gama, pero juntos hacen un sonido brutal, y eso es lo único que me importa.
En cuanto a gustos musicales, Jo es algo así como una purista. Le gusta el thrash y el hardcore de la vieja escuela. No le agrada el nu-metal ni las bandas que cambian radicalmente su estilo y luego se arrepienten cuando el experimento fracasa. Esa actitud también se refleja en el enfoque de Bolt Thrower: eran dueños absolutos de su estilo, el llamado “war metal”. Si hubo cambios en la banda, fueron graduales, sin saltos radicales como los de Ulver o Tiamat. Tampoco seguian mucho a bandas nuevas, lo cual es algo común con la edad.
Global Domination:Mirando atrás, ¿quién fue la persona o banda que más te influyó para decidir ser músico profesional? No digas Slayer, todos dicen Slayer.
Jo:Slayer... Ja. No, probablemente fue Sacrilege del Reino Unido. Una banda brutal y muy subestimada, estaban totalmente adelantados a su tiempo. En cuanto a músicos, uno de los momentos que más me marcó fue escuchar *Darkness Descends* de Dark Angel; me dejó tan alucinado que decidí que quería ser baterista. Pero como no podía tocar la batería para nada, eso no iba a pasar. Luego vi un video de Venom de su gira *Seven Dates of Hell* y quise ser Cronos. Ya tenía las botas, así que estaba casi lista. Jaja...
Global Domination:Ustedes han sido una gran influencia para muchas bandas, eso es innegable. ¿Hay alguna banda nueva de death metal que creas que sigue su legado? ¿Qué opinas de todas estas nuevas bandas de 'tributo a la vieja escuela', como Bloodbath, Chaosbreed o God Among Insects?
Jo:Es muy halagador haber sido parte de una banda que ha influido en tantas otras. No he escuchado las bandas que mencionas, así que no puedo opinar. Para ser honesto, no escucho mucho metal nuevo. Creo que a muchas bandas les falta originalidad. He oído eso antes, y mejor hecho. Así que tiendo a seguir escuchando lo mismo que hace 20 años: los primeros Voivod, Sabbath, Candlemass, Trouble, Sacrilege (Reino Unido), además de punk como Discharge, Amebix, Antisect, etc. Ese material sigue sonando igual de bien ahora que cuando se grabó.
MÁS ALLÁ DE LAS LÍNEAS DEL FRENTE
Aunque su carrera estuvo firmemente anclada a Bolt Thrower, Jo tuvo una breve participación en 2005 con The Project Hate MCMXCIX, donde prestó su voz para una canción. Fue una rareza en su trayectoria, más experimental, pero no menos poderosa.
Más allá de sus colaboraciones puntuales, su influencia se percibe en decenas de bajistas actuales, especialmente mujeres, que vieron en ella un modelo de fuerza, constancia y actitud.
La muerte del baterista Martin "Kiddie" Kearns en 2015 marcó el fin de Bolt Thrower. Lejos de intentar revivir la banda o capitalizar su legado, Jo se retiró con la misma dignidad con la que vivió su carrera: sin aspavientos ni protagonismos vacíos
Desde entonces, ha mantenido un perfil bajo. No ha intentado montar nuevas bandas ni ha aparecido en documentales o giras nostálgicas. Y es justamente esa actitud la que ha contribuido a engrandecer aún más su figura: la de una leyenda que se retiró en la cima, con la frente en alto.
Hoy, Jo Bench es reconocida como un símbolo de integridad, fuerza y resistencia en el metal extremo. En una escena marcada por la saturación y el ego, su figura se alza como una roca firme en medio del caos sonoro.
Su historia no necesita adornos ni campañas virales. Porque cuando el bajo ruge como un tanque en medio del campo de batalla, Jo Bench está ahí, aunque ya no la veamos.
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